La terrasse elle-même a été achevée en 1653 dans le cadre de la commande de Francesco Borromini pour rénover l'église adjacente de Sant'Agnese in Agone, bien que le toit soit resté une loggia privée pendant près de trois siècles. L'accès public est arrivé au début des années 2000 lorsque les étages supérieurs du palais ont été convertis en restaurant et espace événementiel, et la terrasse a ouvert comme l'un des rares toits de l'ère baroque de Rome accessible sans restrictions liées au patrimoine.
La terrasse surplombe la Fontaine des Quatre-Fleuves de Bernini, placée quatorze mètres plus bas au centre de la piazza. Les soirs de représentation, une scène mobile est positionnée contre la balustrade ouest, de sorte que les chanteurs font face aux tables de dîner avec le dôme de Sant'Agnese s'élevant derrière eux. L'acoustique est inégale — les parapets en pierre et le ciel ouvert absorbent une grande partie de la résonance vocale — mais l'intimité spatiale compense. Le public s'assoit à cinq à dix mètres des interprètes, suffisamment près pour observer le contrôle de la respiration et les détails des costumes. La plupart des programmes présentent des arias de Verdi, Puccini et Rossini, chantés par des diplômés de conservatoire et des solistes tournants des plus petits opéras de Rome. Une soirée typique dure soixante-quinze minutes : deux sets de vingt minutes séparés par un entracte, pendant lequel les convives commandent au bar ou restent à leurs tables.
Les représentations d'opéra sur le toit de Rome à la Terrazza Borromini sont organisées environ deux fois par semaine entre avril et octobre, sans calendrier fixe publié plus de six semaines à l'avance. Les billets sont vendus séparément des réservations de restaurant, bien que les convives bénéficient d'un placement prioritaire dans les trois premières rangées. Le lieu ne fonctionne pas comme un opéra traditionnel ; il reste principalement un bar sur le toit et une terrasse de restauration, et les représentations sont intégrées au service du soir plutôt que de le remplacer. L'entrée gratuite au restaurant s'applique toute l'année, mais les événements d'opéra nécessitent un accès sur billet à l'avance, généralement au prix de trente-cinq à cinquante-cinq euros selon la catégorie de siège et si un repas est inclus.
L'histoire du bâtiment est plus profonde que son extérieur baroque ne le suggère. Le Palazzo Pamphilj a été construit dans les années 1640 par Girolamo Rainaldi pour le pape Innocent X, dont le nom de famille était Pamphilj. L'église Sant'Agnese in Agone de Borromini a été ajoutée immédiatement à côté, formant un ensemble architectural continu le long du bord est de la piazza. Le palais est resté aux mains des Pamphilj jusqu'en 1920, date à laquelle il a été vendu au gouvernement brésilien ; aujourd'hui, les rez-de-chaussée abritent l'ambassade du Brésil, tandis que les niveaux supérieurs fonctionnent indépendamment en tant que Terrazza Borromini. La terrasse conserve ses balustrades en travertin d'origine et son sol en terre cuite, tous deux restaurés en 2008. Les soirs sans représentation programmée, l'espace fonctionne comme un bar à cocktails avec vue sur la piazza, ouvert de midi à onze heures du soir.
Les visiteurs recherchant des visites d'opéra sur le toit de Rome comparent souvent la Terrazza Borromini à des lieux en plein air plus grands tels que les Thermes de Caracalla ou la Villa Torlonia, mais l'échelle et l'intention diffèrent fondamentalement. Caracalla peut accueillir plusieurs milliers de personnes ; la Terrazza Borromini en accueille moins de cent vingt. L'intimité est délibérée, conçue pour refléter les concerts de salon privés organisés dans les palais romains au XVIIIe siècle, lorsque l'opéra était joué pour les invités pontificaux et les mécènes aristocratiques plutôt que pour le public payant. Ce modèle historique persiste ici, même si le public s'est élargi.
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